Палеонтологи сообщили об обнаружении самого старого из известных науке ископаемого морского котика. Как отмечают специалисты, находка представляет собой звено, которое позволяет сократить разрыв в более чем пять миллионов лет в эволюционной истории между этими животными и морскими львами. Результаты своих исследований авторы опубликовали в журнале Biology Letters, а кратко о них сообщают Discovery News.

Ископаемое звено случайно обнаружил аспирант из Новой Зеландии, просматривая коллекцию в одном из археологических центров в Калифорнии. Там он наткнулся на хорошо сохранившиеся образцы ископаемых челюсти и зубов, которые, как ожидается, принадлежат небольшому котику. Новое животное ученые назвали Eotaria crypta, первое слово можно понять как «рассвет морского льва».

Размеры ископаемого животного немногим превышают таковые у морской выдры, а строение его зубов позволяет считать их обладателя занимающим промежуточное положение между современными морскими львами и древними ластоногими (предками современных тюленей и моржей).

Eotaria crypta вместе с другими материалами попало к палеонтологам в результате раскопок, проходивших в Южной Калифорнии в начале 1980-х годов. Ученые оценивают возраст найденных там ископаемых материалов в 15-17 миллионов лет.

К примерно этому же времени относится и появление моржей — близких родственников современных ушастых тюленей (морских котиков и львов). Однако до сих пор ученые не находили животных, которые на эволюционном дереве занимали бы промежуточное положение между современными морскими котиками и древними ластоногими.

Ученые обнаружили ископаемые останки только одного животного. Это произошло потому, считают они, что древние животные добывали пищу в основном в открытом океане, а не в районах континентального шельфа, где их обнаружение было бы более вероятным.