Начался первый этап изучения Плутона автоматической межпланетной станцией New Horizons, в рамках которого зонд будет с 26 января непрерывно передавать на Землю первые подробные снимки планеты и ее спутника, Харона, сообщает НАСА.

В начале декабря прошлого года New Horizons был успешно выведен из режима спячки, и специалисты начали проверку всех научных инструментов аппарата, в том числе и камеры LORRI, которая получит первые высококачественные снимки девятой планеты Солнечной системы уже в январе этого года.

Изображения Плутона, Харона и их непосредственного окружения помогут инженерам проложить такой маршрут для New Horizons, который одновременно позволит ему обойти «минные поля» из микроастероидов на орбите Плутона и получить максимально качественные снимки и научные данные в июле этого года, когда зонд приблизится к планетам на минимальное расстояние.

«Мы должны уточнить оценки того, где будет находиться Плутон в тот момент, когда New Horizons будет пролетать мимо него. Кроме того, большую роль играет синхронность пролета — компьютерные команды, которые повернут зонд и направят его инструменты на планету, рассчитаны на то, что мы будем точно знать, когда это произойдет. Фотографии Плутона помогут нам вычислить время и дату этого события», — приводятся в сообщении слова Марка Холдриджа из университета Джона Хопкинса в Мэриленде (США).

Зонд New Horizons был запущен 19 января 2006 года. Его основная цель — Плутон и его спутники, Харон, Никта и Гидра. Ожидается, что аппарат подойдет к Плутону на минимальное расстояние в июле 2015 года. После этого он может продолжить исследования объектов в поясе Койпера — внешнем поясе астероидов, где существует множество крупных ледяных тел, многие из которых, как полагают астрономы, больше Плутона.